In US law, a will (formally, a last will and testament) is a written document in which a person, the testator, states how their property should pass at death and usually names a personal representative to carry out those wishes. It resembles the Spanish testamento, but it operates inside a very different legal system.

• Testator: the person making the will.

• Beneficiary: anyone receiving property under the will. Older terms are devisee (real property) and legatee (personal property).

• Personal representative or executor: the person who manages the estate, pays debts, and distributes assets.

• Heir: technically, someone who inherits by operation of law when there is no will. In everyday speech people use “heir” loosely, but a beneficiary under a will is not automatically an heir.

• The testator must be at least 18 and have testamentary capacity (sound mind).

• The will must be in writing and signed by the testator.

• Most states require two witnesses who watch the signing.

• A self-proving affidavit, signed before a notary, spares the witnesses from having to testify later.

• Some states accept holographic (handwritten) wills; others do not. A growing number of states now allow electronic wills.

A will takes effect only at death and generally must pass through probate, a court-supervised process in the state where the person lived (and sometimes in other states where they owned real estate). Many assets bypass the will altogether: life insurance and retirement accounts with named beneficiaries, jointly owned property with survivorship rights, and assets held in a living trust. If there is no valid will, state intestacy statutes decide who inherits.

Most US states allow a testator to leave property to anyone, including disinheriting children. There is no equivalent of the Latin American legítima. Surviving spouses, however, are usually protected by an elective share or, in community-property states such as California and Texas, by marital property rules. Louisiana, which has a civil-law heritage, keeps forced heirship for certain young or disabled children.

“I, [Name], a resident of [County], [State], declare this instrument to be my Last Will and Testament and revoke all prior wills and codicils. I appoint [Name] as my Personal Representative, to serve without bond.”

• Assuming the legítima rules apply to US property or to a US will.

• Assuming a will signed in Latin America is automatically effective for US assets. It may be accepted, but it usually needs a certified translation and possibly a separate (ancillary) probate.

• Translating albacea as “executor” and then using “executor” for every situation. Many states now prefer personal representative.

• Overlooking US estate tax exposure. Non-citizens who are not US residents can owe US estate tax on US-situs assets with a much lower exemption than citizens, so a tax adviser should review the plan.

En el derecho estadounidense, un will (formalmente, last will and testament) es un documento escrito en el que una persona, el testator (testador), declara cómo debe transmitirse su patrimonio al fallecer y, por lo general, designa un personal representative que ejecute su voluntad. Se parece al testamento, pero opera dentro de un sistema jurídico muy distinto.

• Testator: quien otorga el testamento.

• Beneficiary: quien recibe bienes conforme al testamento. Los términos más antiguos son devisee (bienes inmuebles) y legatee (bienes muebles).

• Personal representative o executor: quien administra la herencia, paga las deudas y distribuye los bienes (el albacea).

• Heir: técnicamente, quien hereda por ministerio de la ley cuando no hay testamento. En el habla cotidiana se usa con laxitud, pero el beneficiario de un testamento no es necesariamente un heredero.

• El testador debe tener al menos 18 años y capacidad testamentaria (sano juicio).

• El testamento debe constar por escrito y estar firmado por el testador.

• La mayoría de los estados exige dos testigos presentes en la firma.

• Un self-proving affidavit, firmado ante notario, evita que los testigos deban declarar después.

• Algunos estados aceptan el testamento ológrafo (holographic, escrito a mano); otros no. Un número creciente de estados admite testamentos electrónicos.

El testamento surte efecto solo al fallecer y, por lo general, debe pasar por el probate, un proceso supervisado por un tribunal del estado de residencia (y a veces de otros estados donde había inmuebles). Muchos bienes quedan fuera del testamento: seguros de vida y cuentas de jubilación con beneficiarios designados, bienes en copropiedad con derecho de supervivencia y bienes en un living trust. Si no hay testamento válido, las leyes estatales de intestacy determinan quién hereda.

La mayoría de los estados permite dejar los bienes a cualquier persona, incluso desheredar a los hijos. No existe un equivalente de la legítima latinoamericana. El cónyuge sobreviviente, en cambio, suele estar protegido por una elective share o, en estados de bienes gananciales como California y Texas, por las reglas del régimen matrimonial. Luisiana, de tradición civilista, conserva una forma de legítima para ciertos hijos menores o con discapacidad.

“I, [Name], a resident of [County], [State], declare this instrument to be my Last Will and Testament and revoke all prior wills and codicils. I appoint [Name] as my Personal Representative, to serve without bond.”

Traducción: “Yo, [Nombre], residente del condado de [Condado], [Estado], declaro que este instrumento es mi testamento y revoco todos los testamentos y codicilos anteriores. Designo a [Nombre] como mi representante personal, sin obligación de otorgar fianza.”

• Suponer que las reglas de la legítima se aplican a bienes ubicados en EE. UU. o a un testamento estadounidense.

• Suponer que un testamento otorgado en Latinoamérica surte efecto automáticamente sobre bienes en EE. UU. Puede ser aceptado, pero normalmente requiere traducción certificada y, a veces, un proceso sucesorio auxiliar.

• Traducir albacea siempre como “executor”. Muchos estados prefieren hoy personal representative.

• Pasar por alto el impuesto sucesorio estadounidense. Los no ciudadanos que no residen en EE. UU. pueden deber impuesto sobre bienes situados en ese país, con una exención mucho menor que la de los ciudadanos; conviene consultar a un asesor tributario.

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This article is for educational purposes only and is not legal advice. Rules vary by state and change over time; consult a licensed attorney for your specific situation. / Este artículo tiene fines educativos y no constituye asesoría jurídica. Las reglas varían según el estado y cambian con el tiempo; consulte a un abogado con licencia para su caso concreto.