A power of attorney (POA) is a written document in which one person, the principal, authorizes another person, the agent or attorney-in-fact, to act on the principal’s behalf. Despite the name, the agent does not have to be a lawyer. Latin American practitioners will recognize the idea from the civil-law poder, but the US rules differ in ways that matter in practice.

The word “attorney” has two meanings in English. An attorney-at-law is a lawyer (abogado). An attorney-in-fact is simply someone authorized to act for another person in specific matters. The phrase “power of attorney” refers both to the document and to the authority it grants.

• General POA: broad authority over financial and business matters.

• Limited (special) POA: authority for a defined act, such as selling one vehicle or signing a closing document.

• Durable POA: remains effective if the principal becomes incapacitated.

• Springing POA: takes effect only when a stated event occurs, usually incapacity certified by a physician.

• Healthcare POA (healthcare proxy): authority over medical decisions; in most states it is a separate document from the financial POA.

There is no federal power of attorney statute. Each state sets its own formalities, and many states have adopted some version of the Uniform Power of Attorney Act. Signing before a notary public is the norm, and some states add witnesses; Florida, for example, requires two witnesses in addition to a notary. A POA used to transfer real estate must be in recordable form, which in practice means notarized.

A POA ends when the principal dies, revokes it, or when its purpose is completed. It does not survive death: from that moment the personal representative named in the will (or appointed by the court) takes over. The agent also owes fiduciary duties: to act in the principal’s best interest, avoid self-dealing, and keep records.

“My agent shall have the authority to sell, convey, and transfer the real property located at [address]. This power of attorney is durable and shall not be affected by my subsequent incapacity.”

• Translating “attorney” as abogado in every case. In “attorney-in-fact,” it means apoderado.

• Assuming a POA continues after the principal’s death. It does not.

• Assuming a US notary public works like a civil-law notario. A US notary generally verifies identity and signatures only; the notary does not give legal advice or review the content.

• Using a POA signed abroad without checking the receiving institution’s requirements. Notarization plus an apostille is the usual starting point, and banks may still apply their own rules.

Un power of attorney (POA) es un documento escrito mediante el cual una persona, el principal (poderdante o mandante), autoriza a otra, el agent o attorney-in-fact (apoderado o mandatario), a actuar en su nombre. A pesar del nombre, el apoderado no tiene que ser abogado. Quienes ejercen en Latinoamérica reconocerán la figura del poder, pero las reglas estadounidenses tienen diferencias importantes.

La palabra “attorney” tiene dos sentidos en inglés. Un attorney-at-law es un abogado. Un attorney-in-fact es simplemente alguien autorizado para actuar por otra persona en asuntos determinados. La expresión “power of attorney” designa tanto el documento como la facultad que confiere.

• General POA: facultades amplias en asuntos financieros y comerciales.

• Limited (special) POA: facultades para un acto específico, como vender un vehículo o firmar un documento de cierre.

• Durable POA: sigue vigente si el poderdante pierde la capacidad.

• Springing POA: solo surte efecto cuando ocurre un hecho previsto, generalmente la incapacidad certificada por un médico.

• Healthcare POA (healthcare proxy): facultades sobre decisiones médicas; en la mayoría de los estados es un documento separado del poder financiero.

No existe una ley federal sobre poderes. Cada estado fija sus propias formalidades, y muchos han adoptado alguna versión de la Uniform Power of Attorney Act. Lo habitual es firmar ante un notario público, y algunos estados exigen además testigos; Florida, por ejemplo, requiere dos testigos además del notario. Un poder para transferir inmuebles debe estar en forma inscribible, lo que en la práctica significa que debe estar notarizado.

El poder termina por la muerte del poderdante, por su revocación o por el cumplimiento de su finalidad. No sobrevive a la muerte: desde ese momento actúa el representante personal designado en el testamento (o nombrado por el tribunal). El apoderado también tiene deberes fiduciarios: actuar en el mejor interés del poderdante, evitar el autonegocio y llevar registros.

“My agent shall have the authority to sell, convey, and transfer the real property located at [address]. This power of attorney is durable and shall not be affected by my subsequent incapacity.”

Traducción: “Mi apoderado tendrá facultad para vender, transmitir y transferir el inmueble ubicado en [dirección]. Este poder es duradero y no se verá afectado por mi incapacidad sobrevenida.”

• Traducir “attorney” siempre como abogado. En “attorney-in-fact” significa apoderado.

• Suponer que el poder continúa después de la muerte del poderdante. No es así.

• Creer que el notary public estadounidense funciona como el notario de derecho civil. Por lo general solo verifica identidad y firmas; no asesora ni revisa el contenido.

• Usar un poder firmado en el exterior sin consultar los requisitos de la entidad que lo recibirá. La notarización más la apostilla suele ser el punto de partida, pero los bancos pueden aplicar reglas propias.

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This article is for educational purposes only and is not legal advice. Rules vary by state and change over time; consult a licensed attorney for your specific situation. / Este artículo tiene fines educativos y no constituye asesoría jurídica. Las reglas varían según el estado y cambian con el tiempo; consulte a un abogado con licencia para su caso concreto.