The limited liability company (LLC) is the most popular form for small and mid-sized businesses in the United States. It combines the liability protection associated with a corporation with the flexibility and tax treatment of a partnership. Latin American lawyers often translate it as sociedad de responsabilidad limitada (S.R.L. or Ltda.), but the match is only approximate.

An LLC exists under state law once its founders file articles of organization (called a certificate of formation in some states, such as Delaware and Texas) with the state’s Secretary of State. The name must include “LLC” or “Limited Liability Company,” and the company needs a registered agent in the state. The owners are members, and they hold membership interests, not shares. Internal rules are set out in an operating agreement.

• Member-managed: the members run the business directly.

Members are generally not personally liable for the LLC’s debts. That protection is not absolute. Courts can pierce the corporate veil when owners mix personal and company funds, undercapitalize the business, or ignore formalities. The shield also does not cover a member’s own wrongful acts or any debt the member personally guaranteed.

By default an LLC is taxed on a pass-through basis: a single-member LLC is a disregarded entity and a multi-member LLC is taxed as a partnership. An LLC may elect to be taxed as an S corporation or a C corporation. There is no federal LLC statute; each state has its own, so fees, filing rules, and default provisions vary. In US usage, an LLC formed in another state and doing business locally is a foreign LLC, and it typically has to register (qualify) in the second state.

SAMPLE LANGUAGE

“The Company shall be a manager-managed limited liability company. No Member shall be personally liable for any debt, obligation, or liability of the Company solely by reason of being a Member.”

• Equating an LLC with a sociedad anónima. A US corporation (Inc. or Corp.) is closer to an S.A.

• Calling members “shareholders.” In an LLC the correct terms are members and membership interests.

• Skipping the operating agreement because the state does not require one. Without it, default statutory rules fill the gaps, and they rarely match what the owners intended.

• Reading “foreign LLC” as owned by foreigners. It means formed in a different state (or country) from the one where it operates.

• Assuming an LLC protects licensed professionals from their own malpractice. Many states require a professional LLC (PLLC) or professional corporation for those professions.

La limited liability company (LLC) es la forma societaria más popular entre las pequeñas y medianas empresas de Estados Unidos. Combina la protección de responsabilidad propia de una corporación con la flexibilidad y el tratamiento fiscal de una sociedad de personas. En Latinoamérica suele traducirse como sociedad de responsabilidad limitada (S.R.L. o Ltda.), pero la equivalencia es solo aproximada.

Una LLC existe conforme a la ley estatal una vez que sus fundadores presentan los articles of organization (en algunos estados, como Delaware y Texas, se llaman certificate of formation) ante la Secretary of State. El nombre debe incluir “LLC” o “Limited Liability Company”, y la sociedad necesita un registered agent en el estado. Los dueños son members (miembros o socios) y son titulares de membership interests (participaciones), no de acciones. Las reglas internas constan en el operating agreement.

Por regla general, los miembros no responden personalmente por las deudas de la LLC. Esa protección no es absoluta. Los tribunales pueden levantar el velo corporativo (pierce the corporate veil) cuando los dueños mezclan fondos personales y sociales, capitalizan insuficientemente la empresa o ignoran las formalidades. El escudo tampoco cubre los actos ilícitos propios del miembro ni las deudas que haya garantizado personalmente.

Por defecto, la LLC tributa por transparencia fiscal (pass-through): la LLC de un solo miembro es una disregarded entity y la de varios miembros tributa como sociedad de personas. Puede optar por tributar como S corporation o C corporation. No existe una ley federal de LLC; cada estado tiene la suya, de modo que los costos, los requisitos y las reglas supletorias varían. En el uso estadounidense, una LLC constituida en otro estado que opera localmente es una foreign LLC y normalmente debe registrarse en el segundo estado.

“The Company shall be a manager-managed limited liability company. No Member shall be personally liable for any debt, obligation, or liability of the Company solely by reason of being a Member.”

Traducción: “La Sociedad será una sociedad de responsabilidad limitada administrada por gerentes. Ningún Miembro responderá personalmente por deuda, obligación o responsabilidad alguna de la Sociedad por el solo hecho de ser Miembro.”

• Equiparar la LLC con la sociedad anónima. La corporación estadounidense (Inc. o Corp.) se parece más a la S.A.

• Llamar “accionistas” a los miembros. En una LLC los términos correctos son members y membership interests.

• Omitir el operating agreement porque el estado no lo exige. Sin él se aplican las reglas supletorias de la ley, que rara vez coinciden con lo que querían los socios.

• Entender “foreign LLC” como una LLC de propiedad de extranjeros. Significa constituida en un estado (o país) distinto del lugar donde opera.

• Suponer que la LLC protege a los profesionales con licencia de su propia mala praxis. Muchos estados exigen una LLC profesional (PLLC) o una corporación profesional para esas profesiones.