The United States has two layers of government with their own legislatures, courts, and bodies of law: the federal government and the fifty states (plus the District of Columbia and territories). For a lawyer from a unitary country, or from a federal country with a single national civil code, this dual system is one of the biggest conceptual adjustments. This post covers how the two layers divide power and what “jurisdiction” means in each context.

Under the Constitution, the federal government has only enumerated powers; the Tenth Amendment reserves the rest to the states or the people. In practice, the Commerce Clause gives Congress broad authority. Some areas are primarily federal: immigration, bankruptcy, patents and copyrights, federal taxes, and the regulation of interstate commerce. Others are primarily state: most contract, property, tort, family, and probate law, and most criminal law. Many areas are shared; the same conduct can violate both federal and state criminal law.

Article VI makes the Constitution, federal statutes, and treaties the “supreme law of the land.” When a valid federal law conflicts with a state law, the federal law prevails. This is preemption, and it can be express (stated in the statute), implied because Congress occupied the entire field, or implied because compliance with both laws is impossible or the state law obstructs the federal purpose.

Every state has its own court system, and there is a separate federal system (district courts, courts of appeals, and the Supreme Court). State courts are courts of general jurisdiction; federal courts have limited jurisdiction. Federal courts hear cases that involve:

• Federal questions (28 U.S.C. § 1331): claims arising under the Constitution, federal statutes, or treaties.

• Diversity jurisdiction (28 U.S.C. § 1332): disputes between citizens of different states, or a US citizen and a foreign citizen, where the amount in controversy exceeds $75,000. Diversity must be complete.

• Cases where Congress has made federal jurisdiction exclusive, such as patents and bankruptcy. In many other cases, federal and state courts share concurrent jurisdiction.

When a federal court decides a state-law claim, it applies the substantive law of the relevant state, not a “general federal common law” (Erie Railroad Co. v. Tompkins, 1938).

• Subject-matter jurisdiction: the court’s power over the type of case.

• Personal jurisdiction: the court’s power over the parties, normally tied to contacts with the forum state.

• Territorial sense: “the jurisdiction” can mean the state or country (“in the Wisconsin jurisdiction”), and “other jurisdictions” means other states or countries.

• In civil-law Spanish, jurisdicción usually means the power to adjudicate, while competencia distributes cases among courts. English “jurisdiction” covers both ideas.

• Referring to “US law” as if it were a unified code. Always identify the state.

• Assuming federal courts can hear any case just because the dispute is large.

• Assuming a federal statute always displaces state law. Many federal laws set a floor and allow stricter state rules.

• Using jurisdicción and competencia interchangeably when translating a court’s “jurisdiction.”

Estados Unidos tiene dos niveles de gobierno, cada uno con sus propios legislativos, tribunales y cuerpos normativos: el gobierno federal y los cincuenta estados (además del Distrito de Columbia y los territorios). Para un abogado de un país unitario, o de uno federal con un único código civil nacional, este sistema dual es uno de los mayores ajustes conceptuales. Este artículo explica cómo se reparten el poder ambos niveles y qué significa “jurisdiction” en cada contexto.

Según la Constitución, el gobierno federal solo tiene poderes enumerados; la Décima Enmienda reserva el resto a los estados o al pueblo. En la práctica, la Cláusula de Comercio otorga al Congreso una amplia autoridad. Algunas materias son principalmente federales: inmigración, quiebras, patentes y derechos de autor, impuestos federales y regulación del comercio interestatal. Otras son principalmente estatales: la mayor parte del derecho de contratos, propiedad, responsabilidad extracontractual, familia y sucesiones, y la mayor parte del derecho penal. Muchas áreas son compartidas; una misma conducta puede violar tanto el derecho penal federal como el estatal.

El Artículo VI establece que la Constitución, las leyes federales y los tratados son la “ley suprema del país”. Cuando una ley federal válida entra en conflicto con una ley estatal, prevalece la federal. Esto es la preemption (preeminencia), que puede ser expresa (establecida en la ley), implícita porque el Congreso ocupó todo el campo, o implícita porque es imposible cumplir ambas leyes o la ley estatal obstaculiza el propósito federal.

Cada estado tiene su propio sistema judicial y existe además un sistema federal separado (tribunales de distrito, cortes de apelaciones y la Corte Suprema). Los tribunales estatales tienen general jurisdiction (jurisdicción general); los federales tienen jurisdicción limitada. Los tribunales federales conocen casos que involucran:

• Federal questions (28 U.S.C. § 1331): reclamos derivados de la Constitución, de leyes federales o de tratados.

• Diversity jurisdiction (28 U.S.C. § 1332): disputas entre ciudadanos de estados distintos, o entre un ciudadano estadounidense y uno extranjero, cuando el monto en controversia supera los USD 75.000. La diversidad debe ser completa.

• Casos en que el Congreso ha hecho exclusiva la jurisdicción federal, como patentes y quiebras. En muchos otros casos, los tribunales federales y estatales comparten jurisdicción concurrente.

Cuando un tribunal federal decide un reclamo de derecho estatal, aplica el derecho sustantivo del estado correspondiente, y no un “common law federal general” (Erie Railroad Co. v. Tompkins, 1938).

• Subject-matter jurisdiction: el poder del tribunal sobre la clase de caso (competencia por la materia).

• Personal jurisdiction: el poder del tribunal sobre las partes, normalmente vinculado a sus contactos con el estado del foro.

• Sentido territorial: “the jurisdiction” puede referirse al estado o al país (“en la jurisdicción de Wisconsin”), y “other jurisdictions” significa otros estados o países.

• En el español de tradición civilista, jurisdicción suele designar el poder de juzgar y competencia distribuye los casos entre tribunales. El inglés “jurisdiction” abarca ambas ideas.

• Referirse al “derecho de EE. UU.” como si fuera un código unificado. Siempre hay que identificar el estado.

• Suponer que los tribunales federales pueden conocer cualquier caso solo porque la controversia sea cuantiosa.

• Suponer que una ley federal siempre desplaza a la estatal. Muchas leyes federales fijan un piso y permiten reglas estatales más estrictas.

• Usar jurisdicción y competencia indistintamente al traducir la “jurisdiction” de un tribunal.

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