Arbitration is a private process in which the parties submit a dispute to one or more neutral decision-makers, the arbitrators, whose decision, the award, is generally final and enforceable in court. In the United States, arbitration clauses appear in everything from commercial contracts to employment agreements and consumer terms of service, so understanding the term is essential for any practitioner who reads US contracts.

• Litigation: a public court case decided by a judge or jury, with broad appeal rights.

• Arbitration: a private proceeding; the decision is made by an arbitrator or panel and can be appealed only on very narrow grounds.

• Mediation: a neutral helps the parties negotiate, but does not decide the case. A mediator imposes nothing.

In binding arbitration, the award is final and a court can enforce it as a judgment. In non-binding arbitration, the award is advisory. When a US contract simply says “arbitration,” courts and institutions generally treat it as binding, so non-binding arbitration should be stated expressly.

The Federal Arbitration Act (FAA), 9 U.S.C. § 1 et seq., reflects a strong federal policy in favor of enforcing arbitration agreements, and it applies to contracts involving interstate commerce. States also have arbitration statutes, many based on the Uniform Arbitration Act. For international disputes, the New York Convention on the Recognition and Enforcement of Foreign Arbitral Awards, to which the United States is a party, is implemented through Chapter 2 of the FAA.

Courts review awards very narrowly. Under the FAA, vacatur is limited to grounds such as corruption, fraud, evident partiality, arbitrator misconduct, or an arbitrator exceeding their powers. A court does not re-decide the merits. Arbitration agreements can still be challenged on ordinary contract grounds, including unconscionability, and certain claims are carved out by statute; for example, Congress excluded sexual assault and sexual harassment disputes from forced pre-dispute arbitration in 2022.

In many consumer and employment contracts, the arbitration clause includes a class action waiver, and the US Supreme Court has generally enforced those waivers under the FAA.

“Any dispute arising out of or relating to this Agreement shall be resolved by binding arbitration administered by the American Arbitration Association under its Commercial Arbitration Rules. The seat of arbitration shall be Miami, Florida. Judgment on the award may be entered in any court of competent jurisdiction.”

• AAA / ICDR: the American Arbitration Association and its International Centre for Dispute Resolution.

• JAMS: a major US provider of arbitration and mediation.

• ICC: the International Chamber of Commerce, in Paris, frequently chosen in cross-border deals.

• Using “arbiter” for “arbitrator.” The standard term in practice is arbitrator.

• Translating laudo as “ruling” or “verdict.” Use award; a “verdict” comes from a jury.

• Writing a vague clause that does not identify the rules, the seat, the number of arbitrators, or the language.

• Assuming an arbitration clause is automatically unenforceable because one party is a consumer or an employee. Enforceability depends on the contract, the claim, and the governing law.

El arbitration (arbitraje) es un proceso privado en el que las partes someten una controversia a uno o más decisores neutrales, los arbitrators (árbitros), cuya decisión, el award (laudo), por lo general es definitiva y puede ejecutarse judicialmente. En Estados Unidos las cláusulas arbitrales aparecen desde los contratos comerciales hasta los contratos laborales y los términos de servicio para consumidores; por eso entender el término es esencial para quien lea contratos estadounidenses.

• Litigation: un proceso judicial público, decidido por un juez o un jurado, con amplios derechos de apelación.

• Arbitration: un procedimiento privado; decide un árbitro o un panel y solo puede impugnarse por motivos muy limitados.

• Mediation: un tercero neutral ayuda a las partes a negociar, pero no decide el caso. El mediador no impone nada.

En el binding arbitration el laudo es definitivo y un tribunal puede ejecutarlo como una sentencia. En el non-binding arbitration el laudo es solo consultivo. Cuando un contrato estadounidense dice simplemente “arbitration”, los tribunales y las instituciones lo tratan, por lo general, como vinculante; por eso el arbitraje no vinculante debe pactarse expresamente.

La Federal Arbitration Act (FAA), 9 U.S.C. § 1 y ss., refleja una fuerte política federal de hacer cumplir los acuerdos arbitrales y se aplica a contratos que involucran el comercio interestatal. Los estados también tienen leyes de arbitraje, muchas basadas en la Uniform Arbitration Act. Para las controversias internacionales, la Convención de Nueva York sobre el Reconocimiento y la Ejecución de las Sentencias Arbitrales Extranjeras, de la que Estados Unidos es parte, se implementa mediante el Capítulo 2 de la FAA.

Los tribunales revisan los laudos de manera muy limitada. Según la FAA, la anulación (vacatur) se restringe a motivos como corrupción, fraude, parcialidad evidente, mala conducta del árbitro o extralimitación de sus facultades. El tribunal no vuelve a decidir el fondo. Aun así, el acuerdo arbitral puede impugnarse por motivos contractuales ordinarios, como la unconscionability (desproporción abusiva), y algunos reclamos están excluidos por ley; por ejemplo, el Congreso excluyó en 2022 las disputas por agresión y acoso sexual del arbitraje obligatorio previo a la controversia.

En muchos contratos de consumo y de trabajo, la cláusula arbitral incluye una class action waiver (renuncia a acciones colectivas), y la Corte Suprema de EE. UU. ha avalado en general esas renuncias bajo la FAA.

“Any dispute arising out of or relating to this Agreement shall be resolved by binding arbitration administered by the American Arbitration Association under its Commercial Arbitration Rules. The seat of arbitration shall be Miami, Florida. Judgment on the award may be entered in any court of competent jurisdiction.”

Traducción: “Toda controversia derivada de este Contrato o relacionada con él se resolverá mediante arbitraje vinculante administrado por la American Arbitration Association conforme a su Reglamento de Arbitraje Comercial. La sede del arbitraje será Miami, Florida. La sentencia sobre el laudo podrá inscribirse ante cualquier tribunal competente.”

• AAA / ICDR: la American Arbitration Association y su International Centre for Dispute Resolution.

• JAMS: un importante proveedor estadounidense de arbitraje y mediación.

• ICC: la Cámara de Comercio Internacional, con sede en París, frecuente en operaciones transfronterizas.

• Usar “arbiter” en lugar de “arbitrator”. El término estándar en la práctica es arbitrator.

• Traducir laudo como “ruling” o “verdict”. Use award; el “verdict” proviene de un jurado.

• Redactar una cláusula vaga que no identifica el reglamento, la sede, el número de árbitros ni el idioma.

• Suponer que una cláusula arbitral es inejecutable automáticamente porque una parte sea consumidor o trabajador. Depende del contrato, del reclamo y de la ley aplicable.

Keep building your legal English | Siga mejorando su inglés jurídico

Learn these expressions in context, with exercises designed for legal professionals, at ingleslegal.com.

Aprenda estas expresiones en contexto, con ejercicios diseñados para profesionales del derecho, en ingleslegal.com.

This article is for educational purposes only and is not legal advice. Rules vary by state and change over time; consult a licensed attorney for your specific situation. / Este artículo tiene fines educativos y no constituye asesoría jurídica. Las reglas varían según el estado y cambian con el tiempo; consulte a un abogado con licencia para su caso concreto.