Applicable law (also called governing law) is the body of law that determines the validity, interpretation, and performance of a contract or the outcome of a dispute. In a contract, it usually appears in a governing law clause that tells everyone which state’s (or country’s) law will apply.

• In a governing law clause: the parties choose the jurisdiction whose law controls. “This Agreement shall be governed by the laws of the State of New York.”

• As a compliance phrase: “in accordance with all applicable laws” means all the laws that happen to apply to the situation, regardless of what the parties chose.

A frequent drafting error is to treat three separate questions as one:

• Governing law: whose rules decide the substance (for example, Florida law).

• Forum selection / jurisdiction: which court or tribunal will hear the dispute.

• Venue: the particular geographic location of the court within the chosen jurisdiction (for example, Miami-Dade County).

• A contract can be governed by New York law while the case is heard in a Texas court, though the parties usually align the two.

In general, US courts enforce a contractual choice of law if the chosen jurisdiction has a substantial relationship to the parties or the transaction, or there is another reasonable basis for the choice, and if applying it would not violate a fundamental public policy of a state with a materially greater interest. The Restatement (Second) of Conflict of Laws § 187 is widely followed, and many states apply versions of the Uniform Commercial Code’s similar rule for sales of goods. Consumer, employment, insurance, and franchise statutes often contain mandatory rules that parties cannot waive by contract.

A federal court hearing a state-law case under diversity jurisdiction applies the choice-of-law rules of the state where it sits. Parties can also exclude the governing law’s conflict-of-laws rules by adding “without regard to its conflict of laws principles,” which prevents the dispute from being sent to a third state’s law by renvoi.

“This Agreement and any dispute arising out of it shall be governed by and construed in accordance with the laws of the State of Delaware, without regard to its conflict of laws principles.”

The United Nations Convention on Contracts for the International Sale of Goods (CISG) is in force in the United States and in many Latin American countries. For a sale of goods between parties whose places of business are in different contracting states, the CISG applies automatically unless the parties exclude it. Choosing “the law of New York” does not exclude it, because the CISG is part of New York’s (US) law; the exclusion must be explicit.

• Using “applicable law” and “jurisdiction” interchangeably.

• Choosing a law with no connection to the deal and assuming a court will necessarily respect it.

• Forgetting to state whether the clause also covers non-contractual claims such as tort and statutory claims (“arising out of or relating to”).

• Overlooking that “the laws of the United States” is not a complete choice, because most private law is state law; name the state.

Applicable law (también governing law) es el conjunto de normas que determina la validez, la interpretación y el cumplimiento de un contrato, o el resultado de una controversia. En un contrato suele aparecer en una governing law clause (cláusula de ley aplicable), que indica qué ley estatal (o nacional) se aplicará.

• En una cláusula de ley aplicable: las partes eligen la jurisdicción cuya ley rige. “This Agreement shall be governed by the laws of the State of New York” (Este Contrato se regirá por las leyes del Estado de Nueva York).

• Como fórmula de cumplimiento: “in accordance with all applicable laws” significa todas las leyes que resulten aplicables a la situación, con independencia de lo que las partes hayan elegido.

Un error de redacción frecuente es tratar como una sola tres cuestiones separadas:

• Governing law: qué normas deciden el fondo (por ejemplo, la ley de Florida).

• Forum selection / jurisdiction: qué tribunal conocerá la controversia.

• Venue: el lugar geográfico concreto del tribunal dentro de la jurisdicción elegida (por ejemplo, el condado de Miami-Dade).

• Un contrato puede regirse por la ley de Nueva York y litigarse ante un tribunal de Texas, aunque lo habitual es alinear ambas elecciones.

En general, los tribunales de EE. UU. respetan la elección contractual de la ley si la jurisdicción elegida tiene una relación sustancial con las partes o con la operación, o existe otro fundamento razonable, y si su aplicación no viola una fundamental public policy (orden público fundamental) de un estado con un interés materialmente mayor. El Restatement (Second) of Conflict of Laws § 187 es ampliamente seguido, y muchos estados aplican versiones de la regla similar del Uniform Commercial Code para la venta de bienes. Las leyes de consumo, trabajo, seguros y franquicias suelen contener normas imperativas que las partes no pueden excluir por contrato.

Un tribunal federal que conoce un caso de derecho estatal por diversity jurisdiction aplica las normas de conflicto del estado donde se encuentra. Las partes también pueden excluir las normas de conflicto de leyes de la ley elegida añadiendo “without regard to its conflict of laws principles”, lo que evita que el caso sea remitido a la ley de un tercer estado por reenvío (renvoi).

“This Agreement and any dispute arising out of it shall be governed by and construed in accordance with the laws of the State of Delaware, without regard to its conflict of laws principles.”

Traducción: “Este Contrato y cualquier controversia derivada de él se regirán e interpretarán conforme a las leyes del Estado de Delaware, sin consideración a sus principios sobre conflicto de leyes.”

La Convención de las Naciones Unidas sobre los Contratos de Compraventa Internacional de Mercaderías (CISG, o Convención de Viena) está vigente en Estados Unidos y en muchos países latinoamericanos. En una venta de bienes entre partes con establecimientos en Estados contratantes distintos, la CISG se aplica automáticamente salvo que las partes la excluyan. Elegir “la ley de Nueva York” no la excluye, porque la CISG forma parte del derecho aplicable en ese estado; la exclusión debe ser expresa.

• Usar “applicable law” y “jurisdiction” como sinónimos.

• Elegir una ley sin conexión con la operación y suponer que un tribunal la respetará necesariamente.

• Olvidar precisar si la cláusula cubre también reclamos extracontractuales y estatutarios (“arising out of or relating to”).

• Pasar por alto que “the laws of the United States” no es una elección completa, porque la mayor parte del derecho privado es estatal; hay que nombrar el estado.

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This article is for educational purposes only and is not legal advice. Rules vary by state and change over time; consult a licensed attorney for your specific situation. / Este artículo tiene fines educativos y no constituye asesoría jurídica. Las reglas varían según el estado y cambian con el tiempo; consulte a un abogado con licencia para su caso concreto.